植物鲜体一般含有75％以上的水分，余下的干物质主要由碳、氢、氧、氮和灰分组成，它们在植物体内平均占干重的45％、42％、6.5％、1.5％和5.0％。

人类经从1640年，万·海尔蒙特的小柳树盆栽试验起，经过近三个半世纪的探素，于20世纪50年代(1954年)终于弄清了植物生活所必需的营养元素。

所谓植物必需营养元素，是指对植物来讲生长发育过程中不可缺少的。如果缺少了，植物就不能完成其生长周期(由种子萌发经生长、发育到最后结出种子)。1939年美国两位植物生理学家提出了鉴定必须营养元素的三条标准。这三条标准是：

①对植物不供给这种元素，便不能完成其生活周期(或称为生命循环)。

②这种元素在植物生长中的作用，没有别的元素可以代替。

③这种元素对植物起直接营养作用，而不是间接改善环境的作用。

依据上述标准科学家确定植物必需的营养元素有16个，它们是：碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、硼、锰、铜、锌、钼、氯。

由于这些元素在植物体内含量差别较大，人们把这16种元素分成两部分为：大量元素和微量元素。

当元素的养分含量在百分之几十到千分之几范围时，称之为大量元素，当含量在千分之几以下到十万分之几时称微量元素。

大量元素9种：碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫

微量元素7种：铁、硼、锰、铜、锌、钼、氯。

按施肥常用的情况分为：

大量元素肥料：氮、磷、钾肥

中量元素肥料：钙、镁、硫肥

微量元素肥料：铁、硼、锰、铜、锌、钼、氯肥

碳、氢、氧三个元素在作物体中的含量虽然在90％左右，来源于空气中的二氧化碳(CO2)和土壤中的水分(H2O)，作物比较容易获得；而氮、磷、钾三个营养元素需要量较多，但土壤中供应较少，往往以肥料的形式加以补充。